虐待儿童不仅会他们带来心理问题，还可能造成儿童大脑结构的改变。一项研究显示，如果年幼时曾被虐待，那么与“紧张”相关的基因在几十年后仍然会受到影响。而且，科学家在紧张的幼鼠中也观察到了这一点。

一项针对小鼠进行的研究显示，缺少母爱会改变“下丘脑—垂体—肾上腺轴(HPA 轴，在压力状态下会分泌一种特殊的激素)”的运作。在被虐待的动物体内，糖皮质激素受体（负责减缓HPA反应）基因的脑区则不能正常工作。因而，这些受虐动物就会长时间处于高度紧张的状态。

目前，科学家已经在人类大脑发现了同样的现象。加拿大蒙特利尔McGill大学的神经科学家Michael Meaney 和他的同事比较了12个自杀死亡者的大脑和与他们同龄的两个对照组的大脑。这12个自杀死亡的人年幼时都曾遭受过虐待；一个对照组的人年幼时未曾遭受虐待，但是自杀身亡；另一个对照组的人则是由于其他原因意外身亡。

研究人员从基因活跃的脑区——河马区提取了DNA。他们发现，年幼时曾遭受虐待的人大脑结构的改变与受虐小鼠是一样的：基因启动子一侧的甲基化水平提高，这削弱了大脑舒缓压力的能力。而在两个对照组中，均未发现这种改变。

美国纽约西乃山医学院的神经生物学家Eric Nestler说：“这一研究十分美妙。”它支持了这样一个观点：影响基因表达的外部事件，而非基因自身的DNA链改变（尤其是神经基因），“可能是环境造成长久性行为改变的一个重要机制”。

Meaney说，在过去十年间，一些证据已经显示：“年幼时受虐待的个体成年后健康状况较平常人差”。他们不仅遭受精神疾病，也可能患有肥胖症、心脏病、自体免疫性疾病等。这一研究可能为解释个中原因迈出了第一步。（环球科学编译 曹丽敏）