撰文 罗伯特·夏皮罗（Robert Shapiro）
翻译 赵瑾
非凡的发现总会催生特别的举动。詹姆斯·沃森（James Watson）曾谈到，他和弗朗西斯·克里克（Francis Crick）发现DNA结构之后，“克里克立马冲进老鹰酒吧（Eagle Pub），告诉在场的每一个人，我们揭开了生命之谜”。当然，DNA分子的双螺旋结构太优美了，克里克再怎么激动都不算过分。大自然用4种碱基编写的遗传语言，恰到好处地存储在DNA上，并一代一代传递下去。
遗传信息储存在两条互补的DNA长链中，知道一条链的碱基组成，就能推断出另一条链的组成。这样的安排向人们暗示了一种精密的复制机理：复制时，相互缠绕的两条DNA链彼此分离，携带碱基的DNA模块（即核苷酸）分别沿着一条DNA链依次排列，相互连接起来。就这样，一个双螺旋结构最终变成了两个，每一个复制品都与原始模板一模一样。
在DNA双螺旋结构的启发下，科学家解答了一系列关于细胞如何发挥功能的问题，这些认识也激发了人们对生命起源的思索。对于生命的定义，人们提出了很多种说法，1946年诺贝尔生理学或医学奖得主穆勒（H. J. Muller）曾经写道，基因是“一种生命物质，是最初生命形式在现代生物中的体现”，而卡尔·萨根（Carl Sagan）则将“最初的生命”设想为“裸露于低浓度有机物溶液中的、自由的原始基因”（这里提到的“有机物”，是指含有束缚碳原子的化合物，既包括生物体内的碳化合物，也包括与生物体无关的碳化合物）。穆勒与NASA（美国航空航天局）对生命的定义最为相似：生命体是一个自给自足、能够进行达尔文式进化的化学系统。
著名科学家理查德·道金斯（Richard Dawkins）在著作《自私的基因》（The Selfish Gene）中，详细描述了最初的生命体：“在某一时刻，一个非同寻常的分子偶然形成，我们叫它复制因子（replicator）。与周围的分子相比，它也许不算最大或最复杂，却具有一种非凡的能力，那就是自我复制。”道金斯写下这番话是在30年前，当时，DNA被认为是最有可能扮演这个角色的候选分子，后来，又有研究人员提出了其他可能作为复制因子的分子。但我和其他一些科学家却认为，这个“复制因子起源说”存在根本性的漏洞，我们更愿意将赞成票投给另一种看起来更合理的假说。
