发表在5月期《微生物期刊》上的一篇研究报告指出：单一的基因突变让引起鼠疫的细菌比它们的近亲更具致命性。

 

 

“耶尔森氏鼠疫菌在人体温度下增长需要大量的钙，当钙量不足的时候，它会产生大量的天门冬氨酸。”美国芝加哥大学的布鲁贝克教授如是说，“我们发现，这是因为鼠疫菌缺乏一种重要的酶。”

 

有史以来，黑死病（淋巴腺鼠疫）已经造成超过2亿人的死亡，因此成为人们已知的最具破坏性的急性传染病。然而，我们仍不清楚其致命毒性的分子基础。

 

“耶尔森氏鼠疫菌是由耶尔森氏假结核菌进化而来的，在2万年的漫长进化史中，我们认为鼠疫菌的高致命性反映了一小部分基因变化。现已发现鼠疫菌的一个单独基因突变导致它无法合成天门冬氨酸酶。”布鲁贝克教授说。

 

几乎在所有的普通细菌中都能发现天门冬氨酸酶，而在许多病原菌中则奇怪地缺失了，包括对人体致病的分枝杆菌，土拉热弗朗西丝氏菌和立克次氏体（二者都能通过昆虫传播感染人体）。布鲁贝克教授认为：“研究表明天门冬氨酸酶的缺乏会导致严重的疾病。”

 

天门冬氨酸酶会消化天门冬氨酸，由于鼠疫菌不具备这种酶，它就会产生远远超过人体需要的天门冬氨酸，将导致宿主的氨基酸失衡。“如果是这种情形，我们也许能想办法通过减少额外的天门冬氨酸来降低鼠疫的死亡率。”布鲁贝克教授说。