意外的发现
科学家来到智利的廷格里里卡河发掘恐龙化石。他们没有找到恐龙化石，却意外发现了南美史前哺乳动物的化石。这一发现揭开了一场大规模考古的序幕。
科学家对南美史前哺乳动物的了解，大都来源于南美南部地区（主要是巴塔哥尼亚地区）出土的化石。在这些地区，很多页岩（shale）、砂岩（sandstone）和河流的硬化沉积物露出地表，这些岩石都是动物化石的典型“栖身场所”。在我们首次造访智利之前，从来没有研究人员在那里系统地搜寻过陆生动物化石。因为那里的岩石主要是火山岩，人们认为火山熔岩（lava）和火山喷发物的温度太高，来势凶猛，很难妥善保存生物遗迹。
我们前去智利，是因为一篇报道宣称，廷格里里卡河谷残留有恐龙的脚印。获悉这一消息后，我们决定去碰碰运气，说不定那里真的蕴藏着不少恐龙化石。据地质学家估计，在安第斯山脉的主脊上，很多岩石的历史可以追溯到6,500万～1亿年之前，当时正处于中生代后期，是恐龙的极盛时期。经验告诉我们，保存脚印的沉积物很可能就含有脚印“主人”的骨骼化石。如果确实走运，再加上一双“慧眼”，我们或许还会发现与恐龙同时代的动物化石。
1988年，我们进行了为期一周的勘查，在勘查的最后一天，我们4个人分成了两个小组，分别在廷格里里卡河两岸陡峭的山坡上寻找化石。北岸的两个人一去就发现了含有恐龙足迹的岩层，然后他们继续向上攀爬，寻找可能含有化石的沉积物。这一次，他们只发现了鱼、菊石（ammonite）等海洋生物的化石，爬行类和哺乳动物的化石杳无踪迹。河对面的两名成员也没有值得称道的发现，同样沮丧不已。傍晚，我们来到了距河谷底部1,000米高的地方，这是一片红褐色的火山灰沉积物，正是在这里的发现，一下子就把我们的情绪推向了高潮：因为风雨的侵蚀，一些骨骼和牙齿碎片的化石露了出来！经过仔细辨认，这些化石的“主人”应该是陆生脊椎动物，个头大概与小型马相当。
一开始，我们假定这些化石和山脊上的岩石是同一时代的产物，留下化石的动物不是奇特的恐龙，就是某种体型奇异的中生代动物。但这些牙齿化石不仅复杂而且分化程度颇高，高冠、顶平、多面的臼齿等特征只有在哺乳动物的牙齿上才能找到。而且，这些哺乳动物个体大，进化程度高，根本不可能出现在5,000万年以前。很明显，地质学家估计的岩层年代存在巨大的误差。后来的分析肯定了我们的推测，这些新发现的化石应该出自新生代。这个一直延续至今的地质年代开始于6,500万年前，也就是非鸟类恐龙灭绝的时刻（鸟类是兽脚类恐龙的后代，可以算是存活至今的一个恐龙种群）。
