独角鲸那独一无二的螺旋状尖角总是被视为神秘之物。现在美国康涅狄格州的一位牙医发现这个八英寸长的改良尖角里拥有差不多一千万条细小的神经,这些神经从尖角表面一直延伸到中心,最后到达鲸鱼的大脑。
虽然有各种各样的关于足以刺穿冰层的尖角被用来在争斗中占据优势的科学理论,却没有一个提到它同样也是一个感觉器官。但哈佛大学教授,同时也是史密森学会海洋哺乳动物研究院的Martin Nweeia以他的发现为基础,认为尖角能够感受压力和温度的变化,最重要的是,当深度改变时,他可以感受到不同粒子的相对浓度不同。"这对了解粒子的倾斜度很重要"他认为,"鲸鱼可以潜水400米仍然能够通过盐粒子的倾斜度分辨是水还是掠食者。"
Nweeia和他的同事在用电子显微镜仔细检查了两头独角鲸的尖角后发现的神经显示出有细小的管道从牙齿中心一直延伸到外界环境。"这种动物已经发生了改变,更能适应北极寒冷的环境。" Nweeia昨天在圣地亚哥的一个关于海洋哺乳动物的会议上说。"为什么? 在其他任何动物身上我们看不到这个。"
独角鲸的尖角是自然界中唯一不弯曲,并且成螺旋状的。这可以帮助我们解释它非凡的力量和弹性――在没有阻挡的情况下,它可以生出至少一英尺长。并且,根据地形摄影和访问跟踪了鲸鱼几千年因纽特猎人,科学家们发现这个尖角很明显不是雄性之间用来争斗的工具。雄性鲸鱼更有特色的是聚在一起摩擦它们的尖角,可能是一种整饰的形式或是其他愉快的感觉。并且他们常常把头抬出水面,高高竖起他们的尖角。
当人类牙齿里的神经暴露于寒冷之中,其结果将是非常痛苦的。然而, 北极"独角兽" 已经很容易适应记录中潜在的最恶劣的环境。"引人注目的证据就是有很多重要信息正在处理之中。" Nweeia 总结说。