中国最新发现的化石证明，侏罗纪时代的哺乳动物比科学家们之前认为的更具多样性。这种被称为“獭形狸尾兽”（Castorocauda lutrasimilis）的哺乳动物生活在1.64亿年前，它拥有海狸的尾巴、水獭的拍水肢、海豹的牙齿和有蹼的脚。尽管在此之前，发现的绝大多数侏罗纪哺乳动物是像鼠句 鼠青这样非常小的动物，獭形狸尾兽却重约0.5公斤，差不多和一只雌鸭嘴兽同样大小，成为已知的这一时期最大的哺乳动物。

     由南京大学季强教授领导的中国考古学家队伍，在内蒙古九龙山的地岩层中发现了保存完好的化石，包括软组织和皮毛的痕迹。之前，根据发现的化石，古生物学家认为，直到6500万年前恐龙灭亡后，地球上的哺乳动物才开始在不同环境中特化。獭形狸尾兽的发现，将哺乳动物适应水生生活的历史，向前推进了至少１亿年。有着相对大型的体格、适合游泳的身体结构，有利于捕食鱼类的前臼齿，獭形狸尾兽是半水栖的食肉动物，类似于今天生活在河里的水獭。科学家们将自己的发现写进论文，发表在最新一期的《科学》杂志上。

      这个发现还凸现了我们早期哺乳动物的了解少得可怜――大多是从散落的牙齿和颚进行描述。“我们正站在戏剧性改写哺乳动物进化史的门槛边，”德国法兰克福森肯堡研究所（the Senckenberg Institute in Frankfurt）的哺乳动物学家托马斯?马丁表示，“化石的潜力才刚刚被利用，比如说中国辽宁省境内的热河群（Jehol Group），或是内蒙古九龙山地岩层，才刚刚开始开发。”

热河群

     “热河群”（Jehol Group）源于“热河系”（Jehol Series），是由美国地质学家葛利普（A.W. Grabau）在1923年首先提出的。指今天辽宁西部凌源附近产有狼鳍鱼（Lycoptera）、双壳类（Corbicula）等化石的中生代沉积岩系，这个藏有大量早期鸟类化石、带毛的恐龙与原始被子植物等重要化石的地区，遂成科普界关注焦点，进而成为世界级的化石宝库。

     因当时凌源县隶属热河省，故名“热河系”。1928年，葛利普又将“热河系”中产出的化石群称为“热河动物群”（Jehol Fauna），常见的化石分子有叶肢介（Estheria）、狼鳍鱼（Lycoptera）、拟蜉蝣（Ephemeropsis）等。此后，热河动物群的化石分子在中国北方许多地区相继被发现，因而“热河动物群”这一名称也被广泛采用。

     1962年，大陆知名古生物学家顾知微把大陆北方地区产有狼鳍鱼的沈积地层称作“热河群”（Jehol Group），并将以狼鳍鱼―三尾拟蜉蝣―东方叶肢介为代表的化石群通称为“热河生物群”（Jehol Biota）。自那时起，古生物学家接受了这一概念，将含有狼鳍鱼、北票鲟、三尾拟蜉蝣、东方叶肢介的化石群称为热河生物群。