在印尼的一项惊人发现显示：曾有一种全然不同的人类，在并不遥远的过去与我们共同生活在地球上。
在印度尼西亚的弗洛勒斯岛，村民们中一直流传说有一种身材矮小、直立行走的动物，他们走起路来摇摇晃晃，吃起来总是不够，说起话来声音细小就像嘀嘀咕咕。这种生物当地人称“依波高高”（ebu gogo），意为“饥不择食的老祖母”。科学家们曾认为，“依波高高”这样的传说充其量也就是猕猴之类的东西引起的以讹传讹而已。但是，在去年10月，却传来了诱人的一种新说法。一支由澳大利亚和印度尼西亚研究人员组成的考察队，在发掘弗洛勒斯一个山洞时，发现了一副只有“小人国”那样身高的人类遗骸――站立时还不足一米――生活在距今仅约1.3万年以前。
这一发现立即震动了古人类学界。此前人们认为，在欧洲的尼安德特人以及亚洲的直立人明显已经灭绝之后，智人在过去的25个千年之中一直独自享有地球，再无任何其他人类相伴。而且，类似如此矮小的人科动物，人们在此之前所知道的也仅仅只有南方古猿的化石（例如著名的Lucy等等），生活在大约300万年以前，那时智人远还没有出现。以前从来没人会认为，和我们这个人种一同生存着的，还会有一种身材矮小、相貌原始的小弗洛勒斯人。也从来没人想到，大脑只不过葡萄柚那么大的这种生物也有可能具有认知能力，与结构上属于现代人的生物不相上下。
奇异的孤岛
这并不是孤岛弗洛勒斯第一次爆出惊异。1998年，澳大利亚新英格兰大学（位于Armidale市）的Michael J. Morwood所率领的考古学家们就曾报告，在弗洛勒斯中部的Soa盆地发现了大约84万年以前的粗糙石器。虽然当时并未发现与这些工具相关的人类遗骸，但却意味着已知当时生活在东南亚的唯一人科动物直立人，已经跨越了将弗洛勒斯与爪哇分割开来的茫茫大海。在考察队看来，这些发现表明直立人善于航海，这令人惊讶，因为其他地方的直立人并没有留下多少物质文化遗物，可以说明他们已经具有造船能力。的确，公认的人类最早的造船时间大约为四到六万年以前，那时现代人才来到澳大利亚。（弗洛勒斯早期的其他动物也许是游泳或偶然爬上漂木来到这里的）人类没有那么强健，难以游过如此漫长的路程，不过表示怀疑的人说，人类也有可能是乘着自然的漂浮物到达的。
为了弄清人类是如何占领这个岛屿的，雅加达印度尼西亚考古学中心的Morwood和Radien P. Soejono将注意力集中到一个巨大的石灰岩洞，该洞名为Liang Bua，位于弗洛勒斯西部。从1970年代起，印度尼西亚考古学家们就一直在那里考察，一有资金，就把发掘工作继续下去，不过只清理完了最上面的堆积层。Morwood和Soejono的目标则是一直挖到基岩，并于2001年开始发掘。很快，考察队就发现了丰富的石器工具，以及一副已经灭绝的小型象科动物的骨架，即小型剑齿象。但是，直到野外发掘的第三个工作期，有人类特征的东西即一颗牙齿才重见天日。Morwood将这颗牙齿的石膏模带回Armidale市给他的同事Peter Brown看。Brown回忆说：“很清楚，这颗前臼齿一般而言很像人类的，但却并非现代人的。”七天之后，Morwood收到消息说印度尼西亚人发现了一副人类骨架，这个澳大利亚人立即搭乘头班飞机飞往雅加达。
所发现的前臼齿虽然已经十分奇特，却并未使得科学家们目睹这副骨架而不惊叹。除了少一只胳膊之外，该骨架相当完整。其骨盆结构表明，这一个体为两足动物，可能是女性，而其牙齿的发育及磨损情况则说明是成年人。但是，其身高却仅相当于一个三岁的现代人；大脑也很小，只相当于已知最小的南方古猿的大脑。此外还有若干其他原始人的特征，包括宽大的骨盆以及长长的股骨颈。然而，除此而外，这副骨架诸多方面看起来都非常眼熟。那细小的牙齿，窄窄的鼻子，颅骨的总体形状，以及头盖骨的厚度等等，无不令人想到人类。
接下来三个月，Brown研究了这具奇特的骨架，将其编号为LB1，小组成员并且亲切地给它取了个昵称“哈比”，即托尔金所著“指环王”中的小矮人。但是如何划分其种属，却并不容易。LB1与早期人科动物如南方古猿等有很多共同特征，这一点使Brown印象尤其深刻。因此，他初步认为，这是一个人类新种，在经过进一步的考虑之后，与人类相似这一点，就证明更具说服力了。由于LB1已有1.8万岁，一般都会很合理地想到，尽管身躯十分矮小，但这应该是智人的骨架。不过，当Brown及其同事考虑到身材矮小的现代人的形态特征时（包括那些正常人如矮人，也包括畸形人如脑垂体侏儒），LB1却与他们任何人似乎都不符。矮人身躯矮小，大脑却很大，这是青春期成长滞后的结果，而此时大脑则已完全发育成形。Brown说，由于基因紊乱而身材矮小、大脑也小的那些人，具有一系列明显的特征，但这些在LB1身上却完全见不到，而且这些矮人很少能够长到成年。他同时指出，弗洛勒斯的骨架却不同，有一些古老的特点，这些特点在身材不正常的矮小智人身上从无文献记载。
LB1最像什么，研究者的结论是：微型直立人。在学者们发表在《自然》杂志上的文章里，他们把LB1以及那颗单独发现的牙齿和在更古老的堆积层中发现的臂骨认为是某一人科新种的，定名为弗洛勒斯人。他们还认为，这是直立人的后代，由于隔绝在这个弗洛勒斯岛上，独立地进化成为一个矮种，一如小型剑齿象那样。
生物学家早已确认，体型大于兔子的哺乳动物，在孤岛上都会变小，推测可能是因为食物有限而发生的适应反应。这些哺乳动物如此缩小体型并无顾虑，因为这样的环境中很少有天敌。在弗洛勒斯岛上，体型足够大的天敌只有科摩多龙以及体型甚至更大的巨蜥龙。另一方面，体型小于兔子的动物，则倾向于长成“大人国”里的体型，究其原因，也许是较大的身躯在能量方面相对更高效。Liang Bua就提供了有关的证据，例如有种鼠类的个头就有兔子那么大。
但是，首先应该将人科动物矮小化归因于所谓的孤岛生存法则。普遍接受的古代人类学知识告诉我们，面对塑造了其他生物的种种自然选择压力，文化为我们人类提供了某种缓冲余地；例如，我们人类通过生火和穿衣来应付寒冷，而不是进化为满身厚毛。但发现一种侏儒人科动物，则表明在相应外部条件下，人类事实上也可以采取这种不难想到的类似方式，在生存艰难时也会像其他大型哺乳动物一样（将身躯变小）。美国史密斯索尼安研究院的Richard Potts说，面对变化了的资源，人类会这样应对以求生存，类似的线索早在2004年就已发现，当时他的考察队在肯尼亚的Olorgesailie找到了一个直立人相对较小的头盖骨。他说：“缩小体型乃是直立人的生存手段之一。”而在弗洛勒斯发现的人科动物则是这种情况的一个极端例证。
一连串的难解之谜
弗洛勒斯人极小的大脑令人迷惑难解。这些人科动物的大脑如此之小，相对于所报道的他们的能力，绝对称得上令人惊讶。较大的脑容量是人类进化的典型特征。在六到七百万年中，我们的祖先将大脑容积足足扩大了三倍还多，从公认的最早的人科动物撒海尔人的大约360立方厘米，达到现代普通人的很大的平均约1，350立方厘米。考古证据表明，人的行为复杂程度也相应增加了。专家们于是相当肯定，认为较大的脑容量乃是先进文化活动的先决条件。然而，一方面脑袋很小的南方古猿最多只留下了一些很简陋的石器工具（而且有些似乎根本未经过任何加工），另一方面大脑灰质相对也不丰富的弗洛勒斯人，据说却制造出了显然已经具有相当复杂水平的工具，而这种水平在其他地方只与智人有关系。
在Liang Bua发现的众多人工制品都是简单的石片石器，由火山岩和燧石敲打而成，并不比后来的南方古猿以及早期人类的工具更先进。但是，在小型剑齿象的遗骨中，考古人员发现了一组更为奇妙的工具，包括精细加工出来的尖状器、宽阔的砍砸器、尖钻，以及可能是用来配上柄当矛用的小型砍砸器。对考察队来说，它们之间的联系表明，弗洛勒斯人经常猎取小型剑齿象。许多小型剑齿象的骸骨都是幼体，因此一个弗洛勒斯人即可能就能对付。但是有些小型剑齿象则是成年个体，体重可达半吨，所以，澳大利亚卧龙冈大学的Richard G Roberts这样推测说：猎取和搬运这样一个大家伙必定是依靠群体的合作行动，一种很可能需要语言的联合行动。
在山洞中发现的有烧焦痕迹的动物骸骨说明，烧煮食物也是弗洛勒斯人文化的一个组成部分。但是，要说大脑体积相当有限的这样一种人科动物可能已经掌握了用火，我们不由得有些怀疑。因为一般认为，人类学会用火要到相对更晚的时候，即我们群体认知发展阶段：我们用火最早的明确证据是在20万年以前的欧洲，是拥有较大脑容量的尼安德特人的杰作。
如果弗洛勒斯人的发现者们理解得不错，那么他们的发现就是数十年来古人类学最为重大的发现。因为它不仅意味着，在地理学意义上还有另外一种人类就在“昨天”还和我们的祖先共同生存着，以及意味着我们这个种类比原来想象的要更富有变化能力，而且还对大脑体积与智慧水平之间的关系提出了各种各样的问题。那么，也许毫不奇怪，对于他们的看法一开始就会存在不同意见。
