撰文 马修?L?沃尔德（Matthew L. Wald）
翻译 赵学庆
如果你有机会来到美国南达科他州苏福尔斯机场的候机大楼，不妨趁着行李运到前的空闲四处参观一下。一辆绿白相间的印地赛车（Indy）穿梭在几条行李传送带之间，车身上的贴花图案标明它以乙醇（ethanol）作为燃料；在租车公司的摊位前，有一个醒目的标志，提醒客户不要给出租车加注E85――当地出售的超级乙醇混合燃油，这种混合燃油会损坏出租车引擎，因为当地的出租车并不是为这种混合燃油而设计的。
乙醇之乡苏福尔斯，是美国将碳水化合物（carbohydrate）转变为碳氢化合物（hydrocarbon）的推广中心。
在美国，乙醇热潮持续高涨，甚至开启了一个燃油转换过渡期，规模之大，恐怕只有40年前电力行业建造的数百座核电厂方可媲美。2005年8月，美国国会通过了一项重要能源法案，要求到2012年，将乙醇年产量从2005年时的40亿加仑左右增加到75亿加仑（1加仑约等于3.8升），以便取代进口燃油。业界人士认为，在美国政府的税收优惠和补贴政策扶持下，特别是如果油价仍然居高不下，那么这一目标的实现有望大大提前，因为将农作物转化为乙醇的成本，远远低于2006年秋天的汽油零售价――每加仑2.50美元。
实际上，据美国可再生燃料协会（Renewable Fuels Association）介绍，2006年美国的乙醇产量超过50亿加仑。与每年约1,400亿加仑汽油和柴油消耗量相比，虽然这一数量还显得微不足道，但是乙醇产量在一年内却增长了50％。美国能源部（DOE）负责能效和可再生能源的副部长安迪?卡斯纳（Andy Karsner）称，由于高油价增加了乙醇的市场吸引力，开发商纷纷修建乙醇工厂。他断言美国将出现一个乙醇繁荣期，“类似于19世纪50年代宾夕法尼亚州的石油热”。
这股热潮真能给人们带来好处吗？实际上，目前我们生产乙醇的方式并没有多大优势。美国所有的商业乙醇燃料都用玉米粒制造，采用能量密集型的生产方式。一些研究表明，炼制一加仑乙醇所耗用的能量，甚至高于它燃烧时所提供的能量。即使一些支持玉米乙醇的研究，也只能证明它的能源净收益微乎其微；另一种持反对意见的研究则表明，同原油－汽油循环比起来，玉米－乙醇循环在减少温室气体方面的作用，几乎可以忽略不计。
在乙醇生产厂商完善纤维素（cellulose）乙醇生产方法之前，玉米乙醇毫无经济或环保意义。纤维素是组成玉米秆、树木及其他草本植物草茎的木质成分，对它的管理和收割只需要耗费较少的能源。但是，虽然科学家知道某些基于生物学的加工方法，可以转化纤维素中的糖分，但是一些试图生产纤维素乙醇的公司，迄今也未能形成商业规模的批量生产。甘蔗是最佳植物能源，它所拥有的可用于制造乙醇的糖分含量，远远高于玉米秆和草本植物中的含量，但是美国缺乏巴西那样的气候条件和廉价劳动力，无法对甘蔗进行开发利用。
要实现用纤维素生产乙醇，就需要对农业生产和工业生产工艺进行重大改进。否则，乙醇仍将是几乎没有任何净收益的、难于利用的产品，美国也将继续依赖进口石油。
玉米乙醇：可再生能源？
不少人一直把用玉米生产的乙醇视为“可再生能源”。据最新调查统计，生产一加仑玉米乙醇可谓“入不敷出”，所耗用的其他能量（如天然气、柴油）几乎接近或甚至高于它所产生的能量。况且，各生产环节中排放的二氧化碳，也有悖于“清洁能源”的初衷。
美国生产的大部分乙醇，都被用作汽油的一类添加剂，它可以按1∶9的比例与汽油混合使用，这是普通引擎能够使用这种混合燃油而不遭致损坏的最高比例。在有些地区，主要是在农业区，驾驶员能够购买到E85混合燃油，这种混合燃油含有85％的乙醇和15％的普通无铅汽油（unleaded regular gasoline），主要供专门设计的“柔性燃料”（flexible fuel）引擎使用。对于普通引擎而言，乙醇与蒸馏酒中所含的酒精一样，会腐蚀掉引擎和燃油系统中的密封件。数百万辆汽车都装备了这种引擎（不过许多车主都并不知情），然而E85销售点却只有几百个，而且目前这一燃油供应链的扩展速度极为缓慢。
