美国科学家近日开发出一种新型成像系统，利用它可以观察到经历特殊突变的细胞。这一研究是科学家首次在完整组织里查明突变细胞的数量和位置，也有望帮助他们理解癌症前期突变如何产生。相关论文在线发表于美国《国家科学院院刊》（PNAS）上。

美国麻省理工学院科学家利用新型成像技术，查明了带有特殊突变的小鼠胰腺细胞位置。蓝点代表胰腺细胞核，黄色丛中的细胞表达了突变。（图片来源：Hyuk-Sang Kwon）

这一新型成像系统名为双光子成像，是一种具高分辨率、高通量的显微镜技术。在这一系统的帮助下，美国麻省理工学院的Bevin Engelward和Peter So及同事用小鼠胰腺细胞进行了实验。

研究人员观察到了似乎来源于同一祖细胞的细胞丛，出人意料的是，带有突变的细胞90%以上都集中在细胞丛中。这证明了大部分突变都是从别的细胞继承得到，而不是自发地在单个细胞中产生。

研究发现，这些突变的发生速率与其它类型的突变相当。Engelward说：“我们观察到的似乎就是突变形成、持续和扩张的一般过程。我们认为这提升了这样一种可能性，即细胞分裂导致的突变是增加诱变负荷（mutagenic load）的巨大因素。”而诱变负荷越高，癌症形成的可能性就越高。

Engelward总结说：“弄清突变的来源对于理解癌症的起源具有基础性的意义。”她同时表示，正是问题驱动了新型成像技术的研发，而现在它已具有多种用途。（科学网 梅进/编译）