2006年10月9日，朝鲜宣布进行了核试验。这条突发新闻传出后不久，专家们就意识到，相较于其他国家的第一次核试验而言，这次爆炸的规模要小得多。一般来说，第一次核试验的当量为5到20千吨不等。例如，美国1945年进行的“Trinity”核试验，当量就略低于20千吨。然而外界对这次朝鲜核试验当量的估计却普遍集中在0.5千吨左右。据报道，朝鲜官员曾透露，他们预期核爆炸的当量为4千吨。

　　立即就有评论员猜测，这次爆炸并非核爆炸。不过地震波信号表明，爆炸是突然发生的，让这么大量的常规炸药以如此迅猛的方式爆炸，这本身就是一个极困难的技术挑战。无论如何，爆炸两天后收集到的空气样品证实，此次爆炸确为核爆炸。依据之一就是探测到了放射性氙同位素的存在，这种惰性气体在核爆炸时由原子分裂产生，即使在地下核试验时也非常容易泄漏出来。

　　很显然，朝鲜进行了一次不太成功的核试验。未能取得成功的确切原因，则取决于核试验所使用的核装料。朝鲜核试验极有可能与美国“Trinity”核试验和长崎原子弹相似，采用了钚装料，而不像广岛原子弹那样使用了铀装料。朝鲜有很多钚，但没有迹象表明它能分离出大量纯度达到武器级的铀。

　　造成钚弹“哑火”的原因有好几种。第一种取决于触发钚弹的内爆过程。要想完全成功，内爆必须非常对称。一般情况下，快速和慢速爆炸的常规炸药会混合装填在钚球（也被称为“钚核”或“钚芯”）的周围。在加工装配这个炸药壳的各个部件时，工程师必须十分仔细，使它们同时引爆时能产生精确的内聚式球壳形冲击波，将钚的密度压缩到正常密度的2～5倍（压缩得越狠，爆炸的当量就越大）。在密度较高的情况下，钚的质量从次临界状态转变成超临界状态，从而引发自持链式反应，产生爆炸。

　　如果冲击波未能完全对称，比如一块炸药的爆炸时间晚了100 纳秒（1纳秒等于十亿分之一秒），压缩的效果就会大打折扣，因为钚核往往会在冲击波较弱或者到达时间较迟的方向上“突围”而出。哪怕压缩只是稍有延迟，仍能使钚变成明显的超临界状态，但是内核也可能会迅速变形分裂，使链式反应过早终止。

　　造成哑弹的另一个可能的原因就是，钚装料中存在着污染物钚240，它的比例超过了1%。核反应堆的燃料棒能够产生可用于核武器的同位素――钚239，但是它在反应堆中呆的时间越长，钚240的含量就越高。钚240不断释放出中子，每秒钟释放的中子数是钚239的几万倍。尽管中子是产生核链式反应的关键粒子，但在内爆早期出现过多的中子，会导致钚核在未被完全压缩前就发生爆炸，导致实际当量偏小。

　　2006年10月9日在朝鲜花台郡附近进行的核试验到底出了什么问题，可能只有朝鲜的科学家们知道事实真相。无论如何，爆炸技术上的缺陷并不会明显改变朝鲜核试验所带来的政治冲击。                      

（译/耿小兵  校/虞骏）