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美国纽约市的港口，海关检查员让一个集装箱缓缓通过放射性物质扫描仪。这个集装箱刚从一艘来自土耳其伊斯坦布尔的货船上卸下来，仪器显示里面装有12 辆全新的拖拉机。尽管没有检测到任何辐射，检查员还是打开了集装箱，用手持式检测器进行更细致的检查。没有发现任何异常，海关检查员便允许集装箱入境。一家私人货运公司将集装箱运往美国西部地区的一个小城市。在那里，恐怖分子取出了货物――被伪装成10 个螺母垫片，藏在引擎当中，总重达2 千克的高浓缩铀。几个月之后，一颗简易拼装的原子弹在洛杉矶爆炸，当量达到1,000 吨。冲击波、火焰以及随风飘散的放射性尘埃导致至少100,000 人死亡。驶往美国的几乎所有轮船都被拒绝入境，从而引起了一场严重的财政危机。情报部门追查线索，将核恐怖袭击事件主谋锁定在巴基斯坦和伊朗的恐怖分子秘密据点，军方随即在中东展开报复行动。

这样的场景并不是只会出现在小说中。事实上，最近几年间，本文两位作者曾两次帮助美国广播公司（ABC）新闻频道摄制组，成功骗过了美国港口的放射性物质检测器，将大小相当于易拉罐的贫铀（depleted uranium）材料走私入境。当然，这些材料没有对任何人造成伤害，但它确实具有放射性，特征与高浓缩铀（highly enriched uranium）类似――而高浓缩铀正是组装原子弹的危险材料。就在你阅读这篇文章的同时，美国布什政府和国会可能正在考虑花费数十亿美元，在港口和其他入境口岸设置更多的检测器。不过，对于我们的贫铀“易拉罐”和数量相当的高浓缩铀来说，这些检测器依然形同虚设。

如果高浓缩铀落入恐怖分子之手，就有可能组装成简易核爆装置，造成大规模杀伤。9•11 事件之后，美国政府致力于阻止核武器及核原料走私。美国国土安全部制定了所谓的“纵深防御”（layered defense）战略，在美国各处建造了大量昂贵的放射性物质检测器。

美国为什么如此专注于检测？每年入境美国的集装箱数目大得惊人。它们尺寸不同，因此总数是折合成“20 英尺标准箱”（twenty-foot equivalent unit，以下简称“标准箱”）后加以统计的。仅在2005 年，入境美国的标准箱就超过了4,200 万个。到2007年，美国国土安全部已经在港口部署了数以百计的放射性检测器，还要求国会增加更多的高级检测器。不过考虑到软件方面存在的问题，国土安全部在2007 年10 月收回了这一请求，以便对这些设备进行更严格的测试。尽管一些联邦官员和政府工程承包商声称新技术效果显著，但我们所作的一项分析显示，这种设备同样无法有效检测高浓缩铀。有鉴于此，政府应该转变工作重心，将确认并且清除（或保护）已知的高浓缩铀库存作为首要目标，从源头上解决核原料走私问题。