一种能够产生炎症的蛋白质，导致男性患肝癌几率高于女性。美国加利福尼亚大学圣迭戈分校药学院的研究人员通过对老鼠的研究，得出了这个结论。
他们在研究中发现，由于被雌激素遏制，雌鼠体内产生的白细胞介素－6 (IL-6)要远远少于雄鼠。IL-6会引发肝脏的慢性炎症，并最终导致肝癌。这一发现，或许能帮助科学家找到新的方法治疗肝癌。
这个研究团队是由加利福尼亚大学圣迭戈分校的Michael Karin教授领导，而这一发现发表在7月6日出版的《科学》杂志上。
“患同一种病――包括癌症时，男性的炎症反应要强于女性。” Willscott Naugle博士――加利福尼亚大学圣迭戈分校医学教授，也是这篇论文的第一作者――这样说道。“我们想知道，男性患肝癌的几率更高，是否和较强的炎症反应有关，如果是这样，为什么会有这种联系？”
大部分肝癌患者，都是由慢性肝病，如乙肝、丙肝、酒精肝等引发的原发性肝癌（HCC）。总体而言，男性患原发性肝癌的几率是女性的3～5倍；在50岁以下的人群中，男性患原发性肝癌的几率更高，是女性的7～10倍。类似的性别差异，在老鼠中也存在。
为了弄清原发性肝癌的性别差异背后的机制，加利福尼亚大学圣迭戈分校（UCSD）的研究人员采用了化学致癌剂二乙基亚硝胺（DEN），来诱发老鼠的癌症。结果，所有雄鼠都患上了原发性肝癌，而它们的雌性同伴患肝癌的仅为10%～20%。
研究人员发现，接触到二乙基亚硝胺的雌鼠产生的IL-6远远少于雄鼠。将正常的老鼠和敲除IL-6的老鼠进行比较，科学家发现，对敲除了IL-6的老鼠注射二乙基亚硝胺，雄鼠患原发性肝癌的几率降到了和雌鼠一样低的水平。
“敲除IL-6后，雄鼠患原发性肝癌的几率降低了90％，” Karin说，“不过，敲除IL-6似乎对雌鼠没有太大影响。”
研究人员向正常的雄鼠注射雌激素，并让它们接触二乙基亚硝胺。这些雄鼠体内的IL-6的水平降到了和雌鼠一样的水平，肝的损伤程度也同样下降了。通过对产生IL-6的肝细胞进行实验，也表明雌激素抑制了IL-6的产生。
研究人员认为，这种机制可以解释人类患肝癌的性别差异。这一发现将有助于治疗男性肝癌患者。采用雌激素类化合物进行治疗，抑制IL-6的产生和活性。
“某些器官，如乳房，是具有性别特征的。其他的器官――如肝脏，应该没有性别差异，” Naugler表示。“因此，这就显得非常有趣了：肝脏的炎症如此明显的受抑于雌激素。这暗示了一种可能，那些通常没有性别差异的器官，或许遵循了同一机制。比如说，膀胱癌在男性中发病几率超过女性，这种差异或许也是由于男性的IL-6水平比较高，膀胱的炎症反应比女性更强烈。”（方法）
