上周五，新型低成本火箭的处女航遭遇了不幸的失败。设计人员原本希望通过它掀起一场航天工业的革命，但它却在升空之后失去控制，一头栽进了太平洋。

     依靠Elon Musk的支持，“猎鹰一号”从设计图纸到发射升空总共经过了三年的筹备。Musk这个南非富翁曾是在线支付软件公司PayPal和早期网络软件公司Zip2的创始人之一。他拨出部分个人财产创建了空间技术探索公司（即SpaceX）。成立SpaceX公司旨在大幅地缩减火箭成本以及人类星际旅行的费用。 

     公司的第一艘火箭于当地时间下午5点30分，在西太平洋夸贾林环礁马歇尔群岛发射。由于技术问题，这次发射已经推后了数月。

     70英尺高的猎鹰一号火箭，得名于《星球大战》里的“千年猎鹰号”。它携带了一颗美国空军学院制造的小型科学卫星。二级火箭预定将进入离地球250英里到310英里的轨道中。

     “猎鹰一号”耗费了670万美元，在美国市场上只是一件“便宜货”。因为NASA在类似推进力量的现有火箭上通常会花费差不多3倍的钱。“猎鹰一号”的设计甚至会发展应用到更为大型的火箭――猎鹰5号和猎鹰9号上，以便在保证费用低于Atlas或者Delta火箭的前提下，将更重的有效载荷运入轨道。但是上周五的发射结果只是一场残酷的失败。

     发射推迟了90分钟，因为回收第一级火箭的回收船进入了受限区域，必须使它转移到更为安全的水面上。

     进行完计划外的修正之后，倒计时进入最后75分钟。火箭装载了高精炼煤油燃料和超低温的液氧，为两级火箭引擎提供动力。

     为了避免在火箭升空之前，液态氧气被启动时的高温加热、汽化，必须拿一件“防热外衣”预先把第一级火箭裹好。在这个偏僻的群岛上，过去好几个月里液氧流失的问题一直困扰着SpaceX。
 在上周五倒计时的时候，SpaceX商业发展部的副部长Gwynne Shotwell对记者说：“去年11月、12月，我们明显的不足就在于，液氧的汽化率高到无法接受。在这个岛上很难得到液态氧气，所以我们只有用表面层把第一级的液氧罐包裹起来。

      “用尼龙搭扣把表面层和火箭连接，在通过系绳连接到地面。所以当火箭升空时，系绳牵动拉开尼龙拉链，液氧罐的就会留在地面上，就好像火箭穿过了这层外衣飞上天一样。”

     倒计时结束，猎鹰一号的主引擎启动。公司内部制造的动力系统，计划能产生77,000磅的推进力。“猎鹰一号”开始了它的处女航。安装在火箭上的摄像头传回了火箭向上爬升的现场镜头，但是，视频图像中，没有任何迹象表明液氧的保护层按照计划拉开，并脱离火箭。

     当火箭继续爬升，可以看到Shotwell提过的那块白色外层在视频里胡乱飞舞拍打。随着速度越来越快，发射后20秒，外层开始大块剥落。火箭出现了明显的旋转动作，有点摇摆不定，发射后26秒时，火箭碰射出的火焰严重扭曲，这时火箭快速倾斜。

    “这里是控制台，我们的雷达上出现了一个移动的目标” 发射站安全主任说。

     一会儿，火箭斜斜地冲进了太平洋，这时是发射后41秒。在这场悲剧里,外层是否起了点作用？引擎受到损伤？喷嘴出了问题？调查人员开始分析从短短航程中搜集到的数据，重构整个发射过程。
Shotwell在宣布失败时说：“我们确实失去了这枚火箭，这明显是一次挫败。但我们一直坚持，而且我们会根据收集到的信息进一步做下去。”

     在去年11月的“猎鹰一号”发射前的简短发布会上，Musk公开承认了火箭技术上的困难。要成功地发射一枚火箭需要万事俱备，历史上也时不时会遭遇到失败的飞行。Musk把这次处女航比喻成为了研制出完美软件的一次尝试。“这就像……你有张非常复杂的软件程式，无法单就这一部分测试，只有运行一次看看，才知道能不能应用在计算机上。但软件程式第一次运行，不可能没有bug。你见过哪张软件符合这个标准的？”

     SpaceX原本计划好要发射他们的第二枚“猎鹰一号”火箭。第二枚原定于3到6个月后在美国加州范登堡空军中心，搭载着美国海军实验室的试验通信卫星升空。上周五的失败不知会对这些计划产生怎样的影响。(Justin Ray)

来源:www.spaceflightnow.com