根据美宇航局喷气推进实验室公布的这组照片，显示了一个花生形状的彗星。这是彗星核心第五次被近距离抓拍。不过，这并不是“深度撞击”号飞船第 一次捕捉到彗核。2005年，“深度撞击”号飞船发射探测器撞击了“坦普尔1号”彗星，令科学家可以首次一窥彗星内部之秘密。这一发现当时震惊了全世界。
 

　　科学家之所以对彗星感兴趣，是因为它们是太阳系形成过程中留下的冰质残骸。研究彗星或可找到45亿年前地球和其他行星形成和演变之谜的线索。美 宇航局喷气推进实验室EPOXI项目主管蒂姆-拉尔森说：“EPOXI任务小组和科学家为了这一天付出了巨大心血。近距离看到‘哈特雷2号’彗星，感觉真 是太好了。”
 

　　在结束了造价3.33亿美元的彗星撞击任务以后，美宇航局又给“深度撞击”号飞船安排了新的任务，令其造访另一颗彗星。“深度撞击”号原本的计 划是飞掠“波辛”(Boethin)彗星的，这颗彗星后来失去了踪影。科学家推测，“波辛”彗星可能已经分裂成更小的碎片。于是，“深度撞击”号转而踏上 了探测“哈特雷2号”彗星的旅途。
 

　　“哈特雷2号”彗星的直径只有四分之三英里(约合1.2公里)，是探测器近距离捕捉的最小彗星。在赶赴目标的路途中，“深度撞击”号还用时数月 对沿途大量恒星进行了扫描，在这些恒星周围，有已知行星在绕其旋转。虽然，“深度撞击”号的最新使命缺乏好莱坞式剧情，但研究人员仍认为这是一次重要任 务。
 

　　蒂姆-拉尔森说：“在彗星及其生命周期的问题上仍有许多未解之谜。我们掌握的数据非常少，所以，每次有机会从彗星身边掠过，都是扩充我们知识的好机会。”EPOXI项目造价4200万美元，旨在让“深度撞击”号对“哈特雷2号”彗星进行拍照。
 

　　从今年9月开始，“深度撞击”号就像狗仔队一样追逐“哈特雷2号”彗星，每隔5分钟拍摄一张照片，同时搜集相关数据。科学家已经了解到，“哈特 雷2号”彗星会比更大的彗星喷射更多的气体。10月20日，“哈特雷2号”彗星以1100万英里(约合1770万公里)的距离飞掠地球，这是自1986年 发现它以来，“哈特雷2号”距离最近的一次飞掠地球。
 

　　“哈特雷2号”彗星发现者、英国天文学家马尔科姆-哈特雷表示，他以前从未想过人造飞船会如此近距离接触“哈特雷2号”。他说：“当我看到‘哈 特雷2号’彗星时，它距离我们无限遥远。所以，对于最新发现，我极为激动，也感到非常荣幸。毕竟，我只是发现了它。” (孝文)