如果要简单回答“城市为何很少受到龙卷风袭击”这个问题,答案就是:城市不够大。让我们看看地图吧,在美国,由城市和郊区覆盖的那部分只有一丁点儿大。而龙卷风发生频率最高的地区――从得克萨斯州直到堪萨斯州,甚至延伸至美国东南部――都是极其开阔的农村。
像2008 年3 月龙卷风袭击亚特兰大这类大城市的事情极为罕见。不过龙卷风一旦发生,哪怕它并不特别强烈,也会带来麻烦。龙卷风从0 到5 可分为6 个EF(Enhanced Fujta)等级:暴风级被划分为EF4 和EF5 级,大风级为EF2 和EF3 级。穿过亚特兰大的龙卷风被确定为EF2 级,不会将城镇建筑物夷为平地,但确实造成了一些伤亡和数百万美元财产损失。
至于第二个问题,人们对全球温度持续上升的总体趋势虽然比较清楚,然而对于它所带来的局部影响还知之甚少,甚至无法确定亚特兰大(美国佐治亚州首府)或托皮卡(美国堪萨斯州首府)是否正在逐渐变热。此外,人们也没能弄清楚局部温度对龙卷风的形成到底有什么作用。巴西气候非常炎热,但不常发生龙卷风。美国俄克拉何马州和得克萨斯州的夏天非常炎热,但在这两个州,绝大多数龙卷风都出现在春天。因而,气候变化有可能使龙卷风发生的季节前移,例如使春天发生的龙卷风悄悄提前到冬季。也许全球变暖会影响较强龙卷风的地理分布状况。但是全球变暖是否会增加龙卷风发生的次数,造成更多城市地区发生龙卷风,这个问题目前还无法回答。不过,我们可能很快就会弄清楚。