撰文 斯蒂芬·J·奥布赖恩（Stephen J. O’Brien）
沃伦·E·约翰逊（Warren E. Johnson）
翻译 赵瑾
留在野生猫科动物DNA中的“基因组爪印”清楚地展示了猫科动物之间的亲缘关系，也揭示了它们过去的几次重大迁移。
猫科动物，神秘而优雅。它们不仅惹主人怜爱，也同样引起了那些试图破解它的起源和进化过程的科学家们的强烈兴趣。现代猫科动物从何进化而来？又因为什么原因、在什么时候离开发祥地，迁移到其他大陆的呢？猫科动物有多少种类？它们之间的亲缘关系又如何？
虽然专家们普遍认为猫科动物有37种，但他们对这些种的分类却大相径庭：有人认为猫科只有两个属，也有人认为是23个属。除去皮毛，猫科动物之间的区别非常细微。即使对专家来说，要区分狮子和老虎的头盖骨也是一件颇具挑战的任务。过去20年，我们所进行的遗传研究，也没能成功地对这些猫科动物进行明确的分类。
近年来，在对多种生物基因组测序的领域，以人类基因组计划以及高新的DNA探测技术为先锋，掀起了一场技术革命。正是这场革命为猫科动物的分类提供了一些非常有价值的方法。现在，我们利用这些新技术，在其他研究所同事的协助下，第一次构建出清晰明了的猫科动物世系图。我们比较了现存猫科物种的30种基因的确切DNA序列，确定了世系图中的分支。接着，我们利用有确切年份的化石以及“分子钟”检测（这种检测方法根据特定基因之间的差异程度，来估计一个物种与另一个物种进化分离的时间），获知每个分支形成的时间。研究结果第一次向我们明确展示了不同大小猫科动物之间的亲缘关系，并使我们了解这些顶级捕食者是在什么时候、通过什么方式迁移到世界各地的。
