包括中国科学家在内的国际研究团队在克罗地亚的一个叫Vindija的山洞里，先后发现了21块尼安德特人化石。通过实验室测试，其中3块化石被证实含有足够的遗传物质。通过考古学方法检测，这3个化石的沉积时间大概为距今3.8万年至4.4万年不等。
科学家首先从这3块化石中提纯古DNA，再通过现代测序技术，将遗传物质DNA的序列探测出来。一共有53亿个序列位点被测出。通过这些DNA序列，科学家回答了两项重要问题。
首先是关于现代人自身进化的问题。通过黑猩猩、现代人、尼安德特人三者之间的DNA序列比较，研究人员发现，在人类这一支上，在和尼安德特人分开的这段时间里，多个与人类认知、皮肤发育和生理、头盖骨的形态相关的基因经受了有利于物种生存、繁衍的自然选择（进化正选择）的作用。这些基因的发现和研究，将对人类进化起源的遗传学基础有新的认识和阐述。
另外一个问题是人类起源的问题。通过DNA序列比对，研究人员发现，生活在欧亚大陆的人群（例如法国人、中国人等）比生活在非洲的人群（例如南非人、约鲁巴人）在基因组序列上离尼安德特人更近。这些结果表明，生活在欧亚大陆的现代人很可能和尼安德特人有过杂交。研究人员还通过对欧亚大陆人群的分析，找出了多个可能来自尼安德特人群的基因片段。总体来看，人类基因组中有大概1%到4%比例的区段可能来自尼安德特人。
据介绍，尼安德特人是距今40万年到3万年左右，生活在包括整个欧洲大陆，东至西伯利亚，南至中东地区的一种古人类。（翟巍巍）
相关阅读：
