32年前，比尔·盖茨毅然弃学，创立微软，成为个人电脑普及革命的领军人物；30年后的今天，他预言，机器人即将重复个人电脑崛起的道路。点燃机器人普及的“导火索”，这场革命必将与个人电脑一样，彻底改变这个时代的生活方式。
撰文 比尔·盖茨（Bill Gates）
翻译 郭凯声
我们站在时代的节点：一个崭新的产业即将崛起。若干开创性的新技术为这个产业的崛起奠定了基础；几家口碑颇佳的企业提供了极为专业的商品；一大批新公司迅速壮大，致力于制造新式玩具、为发烧友提供配件，还出售其他各种有趣的利基产品。然而，它也是一个高度分散、各自为政的行业，几乎没有统一的标准或平台。这个行业的开发项目复杂、进展缓慢，可投入实际应用的成果寥若晨星。实际上，尽管它的发展令人振奋，前途一片光明，但谁也说不准这个行业何时才能成长到临界质量，甚至连它是否会达到临界点都无人知晓。不过，只要能发展到临界点，它就可能会彻底改变这个世界。
毋庸置疑，人们可以用上面这段话来描述20世纪70年代中期的计算机行业，那时我和保罗·艾伦（Paul Allen）才刚刚创建微软公司。那个年代的大型计算机体型臃肿、造价高昂，通常是在大型公司、政府部门和其他各种机构中用于后台操作，支持日常运转。顶级大学和工业实验室研究人员正忙于打造基础组件，为信息时代的到来开辟道路。英特尔公司刚刚推出8080微处理器，而现代家庭电子游戏的鼻祖阿塔里公司（Atari）还在兜售风靡一时的乒乓球电子游戏Pong。发烧友自发组织了俱乐部，千方百计地想找出这项新技术究竟能做点什么。
不过，此刻我心里所想的并不是那些往事，而是现在机器人行业的发展――目前这个领域的状况与30年前的电脑行业极为相似。今天在汽车装配线上忙碌的一线机器人，正是当年大型计算机的翻版。而机器人行业的利基产品也同样种类繁多，比如协助医生进行外科手术的机械臂、在伊拉克和阿富汗战场上负责排除路边炸弹的侦察机器人、以及负责清扫地板的家用机器人。还有不少电子公司参照人、狗、恐龙的样子制造机器人玩具，而发烧友们都迫切希望能弄到一套最新版的乐高（LEGO）机器人套件。
与此同时，一群堪称全世界最聪明的人正设法解决机器人技术中最让人头疼的问题，比如视觉识别、导航及机器学习。现在看来胜利在望。2004年，美国国防部高级研究项目局（DARPA）主办了首届机器车挑战大赛（Grand Challenge）。比赛在莫哈维沙漠上展开，全程142英里（约合227千米），路程崎岖，看看谁能研制出第一辆能够跑完全程的无人驾驶机器车。那次大赛上表现最好的参赛车才跑出7.4英里就偃旗息鼓了。然而，2005年的挑战赛上，有5辆参赛车跑完全程，冠军的平均时速还达到l9.l英里（参见《环球科学》2006年2月号W·韦特·吉布斯所著《无人战车关键一步》一文）。在这方面，机器人行业与电脑行业也有惊人的相似之处：互联网的鼻祖Arpanet网当年也正是靠了高研局大把银子的资助，才能顺利“降生”。
机器人行业现今面临的挑战，也和30年前电脑行业遇到的问题如出一辙：机器人制造公司没有统一的操作系统软件，流行的应用程序很难在五花八门的装置上运行。机器人的处理器和其他硬件的标准化工作也未开始，在一台机器人上使用的编程代码，几乎不可能在另一台机器上发挥作用。如果有人想开发新的机器人，通常得从零开始。
虽然困难重重，但我跟涉足机器人技术的大学研究人员、实业家、发烧友，乃至高中生都谈到过这方面的话题，他们那种知难而进的激情和对未来的期许，令我不由回想起自己的经历。当年我和保罗·艾伦一边看着各种新技术相互融合，一边梦想着将来有一天，家家户户的书桌上都摆着电脑。现在，我看着多种技术发展的趋势开始汇为一股推动机器人技术前进的洪流，我完全能够想象，机器人将成为我们日常生活的一部分。我坚信，分布式计算、语音与视觉识别以及无线宽带网络等新技术，将为我们开启通向新一代自主式装置的大门，使电脑不仅能在虚拟世界里大显身手，还能代替我们执行现实世界中的各项任务。或许我们很快将跨进一个新时代，那时，电脑将走下办公桌，通过它，我们能够观看、倾听、触摸，甚至操纵那些我们难以亲自接触的东西。
