苍蝇复眼的感光神经细胞（绿色）延伸它们的轴突到大脑视觉神经中枢。科学家已经发现由于两种基因的交互作用，这些轴突能够在大脑中识别出他们的目标区域。

    人类大脑中约有1000亿个神经细胞。大脑要发育成一个功能完整的有机体，这些神经细胞中的每一个都必须和其它一些特定的细胞连接起来。然而，这些神经细胞怎么知道它们应该生长到什么位置以及和那些细胞连接？德国马丁斯雷德的马普神经生物学研究院的科学家们已经发现，在果蝇大脑中处于发育中的神经细胞之所以能知道它们什么时候生长到了它们的目标区域，是因为其中两种基因的交互作用。在脊椎动物大脑发展过程中可能也存在着类似的机制，而且这一机制对于更好地理解大脑特定区域发育障碍有很大帮助。


    神经系统的复杂程度难以想象。数百万乃至数十亿的神经细胞在生物生长过程中形成，这些细胞中的每一个都与它们毗邻的细胞建立连接，并且生长出长长的连接线（轴突）到达大脑的不同区域。一旦这些轴突到了它的目标区域，它们就与周围的神经细胞建立连接。通过这样的方式，就在大脑中建立起了神经信息处理链，而这些处理链可以让大脑完成各种感觉信息的处理，例如，可以让我们看到茶杯、识别它、伸手去握住它等等。如果连接眼睛和手臂的神经细胞失去了连接，那么想把咖啡放入杯子了就只能是幻想了。

    神经细胞与合作细胞的连接是非常基础的连接，基于这一实事，德国马丁斯雷德的马普神经生物学研究院的科学家们和来自京都的同僚们调查这些轴突怎样知道它们应该生长到哪里为止，并且开始与周围的细胞建立连接。神经生物学家分析发现，在果蝇视觉系统成长中，这一功能由两种基因交互作用来完成。

    科学家在科学杂志《自然——神经科学》上公布了他们的研究成果：只有在两种基因共同作用下，果蝇的视觉神经才能够正确、恰当地生长。这两种基因控制着两种蛋白质的产生。这两种蛋白质是在轴突的尖端发现的，科学家认为它们从周围组织中收集所处环境的信息。它们的作用是使神经细胞能够在大脑中找到自己生长方向，识别自己的目标区域。研究显示，如果仅有一种基因活动或两种基因活动性失调，就会出现混乱的结果：轴突会在这一方向上的某处停止生长，最终无法到达自己的目标区域。

    研究首席著作者铃木隆史（Takashi Suzuki）解释说：“我们推断在其它生物体中也存在着类似的生理机制——包括人类。”这一研究为最终治愈由于误导神经细胞生长而引起的发育障碍提供重要的理论基础。这一理论对于引导新生的神经细胞恢复连接也将会有很大帮助。（锋格/编译）